Claude Joseph VERNET

Qui était Claude Joseph VERNET ?

Né le 14 août 1714 à Avignon (Vaucluse). Mort le 3 décembre 1789 à Paris. XVIIIe siècle. Français. Peintre de paysages animés, paysages, marines, graveur.

Claude Joseph VERNET dans le monde artistique

Avec Joseph Vernet et sa descendance directe s’affirme une dernière fois la continuité de cette école d’Avignon qui, depuis le XIVe siècle, n’a cessé de se manifester par des artistes de talents et de caractères fort différents mais unis par d’indiscutables affinités. On peut faire remonter l’origine de cette école à l’époque où Bertrand de Goth, archevêque de Bordeaux, devenu pape sous le nom de Clement V, transporta la cour pontificale à Avignon. Dans cette petite ville paisible, dont le charme ne pouvait leur échapper, les papes firent éclore un puissant foyer artistique, dont l’éclat devait se prolonger jusqu’au XIXe siècle. A Avignon, qui garde intacts tant de vestiges de son destin exceptionnel, le jeune Joseph Vernet pouvait à chaque pas rencontrer des monuments susceptibles de lui donner un avant-gout de la ville unique qui devait plus tard le révéler à lui-même. Face au Palais des Papes s’élève cet Hotel de la Monnaie, construit par un cardinal Borghèse, légat du Pape, et qui porte sur sa façade le dragon et l’aigle, armes de la famille, enfin la colline des Dons, où la vue est si belle sur le Rhône et sur Villeneuse, est une réduction de ces jardins du Pincio, qui forment avec la Villa Médicis l’un des plus beaux lieux de Rome et du monde.

Cet appel de l’Italie, Joseph Vernet le ressentit de bonne heure, et son père, Antoine Vernet, fut assez heureux pour intéresser aux dons brillants du jeune peintre plusieurs nobles personnages de la ville, en particulier le marquis de Caumont et le compte de Quinson, qui lui ouvrirent leur bourse et lui permirent de partir en 1734 pour Rome, qui offrait à cette époque aux artistes des ressources incomparables. Mais au cours de ce voyage pour rejoindre la Ville éternelle, dont la première étape le conduisit à Marseille, Joseph Vernet devait faire une rencontre capitale : celle de la mer. En effet, des hauteurs qui dominent la ville, elle lui apparut pour la première fois dans toute sa beauté ; ce fut le coudre de foudre, et lorsque quelque jours plus tard, après une tempête spectaculaire, Vernet arrive à Civita-Vecchia, son destin est fixé : il deviendra le peintre de la mer qui, désormais, sera présente dans presque toutes ses oeuvres.

La vie que mène à Rome le jeune artiste est des plus agréables ; il y a été fort bien accueilli et s’y est fait rapidement une clientèle avide de tempêtes et de naufrages. Les livres de raison de Vernet nous donnent sur ses travaux des renseignements précis : en 1743 il est reçu membre de l’Académie de Saint Luc, honneur assez rare pour un étranger. La mer l’attire de plus en plus, c’est avec joie qu’il se rend en pèlerinage à Naples, où le maitre qu’il admire tant, Salvator Rosa, trouva la source principale de son inspiration. Cependant à Rome la popularité de Vernet croît de jour en jour ; sa clientèle devient européenne. En Italie, Joseph a trouvé la fortune, la gloire et l’amour ; aussi n’est-il pas pressé de quitter un pays qui l’a si bien reçu. Pourtant, sollicité par ses protecteurs français, il se décide à rentrer définitivement dans son pays. Grâce au haut patronage de M. de Marigny, directeur suprême des Beaux-Arts et frère de Mme de Pompadour, qui avait à ce moment toute la faveur de Louis XV, Vernet obtint du roi une commande où il devait donner toute la mesure de son talent : Les Ports de France. La mer qui l’inspira si souvent dans ses oeuvres antérieures va lui fournir encore un thème important mais elle ne sera pas cette fois que le complément de ses compositions ; pour un moment il va cesser de peindre des tempêtes, des orages et des coups de vent. Ces ports de France seront des paysages où la vérité et la fantaisie se mêlent agréablement, témoin ce Port de Marseille lumineux et doré comme un Clade Gellée, qui nous montre au premier plan un groupe réuni pour un gouter en plein air, un autre pour un bal ; les robes et les ombrelles des femmes animent ce paysage aux lignes si nobles et lui donnent un air de fête familiale. Même procédé dans la Vue de la Ville et de la Rade de Toulon, où nous voyons à mi-hauteur des collines qui dominent la rade, s’activer sur une terrasse monumentale, des cavaliers, des chasseurs, des joueurs de boules et des dames en grande toilette.

Cette volonté d’humanisation du paysage se retrouve dans presque toutes les oeuvres de J. Vernet, même dans celles où elle pourrait paraitre artificielle ; dans les tempêtes, les naufrages, les orages, nous verrons toujours l’homme opposer à la force aveugle des éléments son courage, son ingéniosité ou son désespoir. Cette introduction du drame humain au milieu des aspects pittoresques d’une nature hostile, c’est là la véritable originalité de Vernet. « C’est un grand magicien que ce Vernet, écrit Diderot, on croirait qu’il commence par créer un pays et qu’il a des hommes, des femmes, des enfants en réserve, dont il peuple sa toile comme on peuple une colonie, puis il leur fait le ciel, le temps, la saison, le bonheur, le malheur qu’il lui plait. » La production de Vernet est considérable et ses contemporains raffolèrent de lui. Dans cette oeuvre consacrée presque exclusivement à la mer, aux tempêtes, et aux orages, on peut distinguer au moins deux périodes, une période romaine profondément marquée par les peintres napolitains, Salvator Rosa et Solimena, qu’il admirait sans réserves ; il leur doit ce sentiment dramatique de la nature et cette largeur de facture qu’il manifesta dès des premières oeuvres. A son retour en France, son art s’humanise et s’enrichit de détails savoureux qui, loin d’en altérer le caractère, lui confèrent une grande part de son charme. Certes, J. Vernet a entendu le message de Poussin et de Claude Gellée, mais au sublime de l’un et au mystère de l’autre, il a substitué un pathétique humain et familier, est s’il n’atteint pas leur grandeur, il garde avec son siècle un contact plus étroit et une audience plus large en lui tenant un langage plus accessible. Après les fêtes galantes de Watteau et les Bergeries de Boucher, la nature telle que la conçoit Vernet et si apprêtée qu’elle nous paraisse, est une nature vraie et non un décor d’opéra. Si Vernet eut une influence manifeste sur le gout de son temps, il est plus difficile de percevoir son passage dans la peinture moderne. Pourtant bien des oeuvres qui nous ravissent toujours portent sa marque indiscutable ; comment ne pas penser à lui devant les Ruines et les Cascades d’Hubert Robert et plus près de nous, comment oublier le Ponte Rotto en admirant les Corots d’Italie ? Heureusement la postérité si sévère envers les gloires récentes en apparence les plus solides et qu’elle précipite si volontiers en enfer ou en purgatoire, révise tôt ou tard ses jugements les plus définitifs ; et tandis que les grandes batailles d’Horace Vernet ne font plus recette, la gloire du grand peintre des Ports de France, si aimable et si française nous apparait toujours aussi pure et aussi justifiée.