Rosolba Carriera

Rosalba Carriera (1675- 1757) naît à Venise en 1675, dans une famille de condition modeste. Sa mère étant dentellière, elle est d’abord initiée aux travaux de dentelle et aux techniques décoratives, avant de se tourner vers la peinture. Elle commence sa carrière comme miniaturiste, réalisant notamment de petits portraits sur ivoire, et se fait remarquer par la finesse et la délicatesse de son exécution. Elle travaille également à la décoration de tabatières destinées aux visiteurs étrangers de passage à Venise.

Au début du XVIIIe siècle, Carriera se spécialise progressivement dans le pastel, technique dans laquelle elle va révolutionner le portrait. À partir de 1703, elle développe une manière particulièrement libre et lumineuse, travaillant directement sur le support et exploitant les qualités propres du pastel : douceur des transitions, transparence des carnations, fraîcheur des coloris et velouté de la matière. Cette technique lui permet de donner à ses modèles une apparence à la fois naturelle, élégante et raffinée.

Son talent lui assure rapidement une renommée internationale. En 1705, elle est admise à l’Accademia di San Luca de Rome, distinction remarquable pour une artiste vivant hors de Rome. Elle devient ensuite l’une des portraitistes les plus recherchées par les aristocrates et les voyageurs européens effectuant le Grand Tour. Ses portraits séduisent particulièrement une clientèle internationale attirée par la culture et le raffinement de Venise.

En 1720, invitée à Paris par le collectionneur Pierre Crozat, Rosalba Carriera connaît un véritable triomphe. Durant son séjour, elle réalise de nombreux portraits, notamment celui du jeune Louis XV, alors âgé de dix ans. Elle est élue la même année membre de l’Académie royale de peinture et de sculpture, devenant la seule femme académicienne pendant plusieurs décennies. Son séjour parisien contribue considérablement à diffuser le goût du portrait au pastel en France et exerce une influence importante sur les artistes français de la génération suivante.

Elle poursuit ensuite une carrière internationale, travaillant notamment pour les cours de Modène, de Vienne et de Dresde. L’un de ses plus importants admirateurs est Auguste III de Saxe, qui constitue une exceptionnelle collection de ses pastels. Plus d’une centaine de ses œuvres sont aujourd’hui conservées à Dresde, témoignant de l’ampleur de son succès auprès des cours européennes.

Ses inspirations et son style

L’art de Rosalba Carriera s’inscrit pleinement dans l’esthétique du rococo, dont elle constitue l’une des figures majeures dans le domaine du portrait. Elle privilégie les compositions élégantes, les attitudes naturelles, les carnations délicates et une gamme chromatique claire et lumineuse. Ses figures sont souvent entourées de tissus précieux, de dentelles, de perles ou d’accessoires raffinés, mais l’artiste évite généralement la rigidité des grands portraits officiels au profit d’une représentation plus intime et plus spontanée.

Son art est également profondément lié à la tradition vénitienne de la couleur et de la lumière. La douceur des contours, les tonalités pastel, les effets de transparence et les transitions délicates entre les carnations et les vêtements donnent à ses œuvres cette apparence vaporeuse et lumineuse qui deviendra caractéristique de son style. Son beau-frère Antonio Pellegrini, ainsi que des peintres vénitiens tels que Sebastiano Ricci et Giovanni Antonio Pellegrini, participent au contexte artistique rococo dans lequel elle évolue.

Son inspiration ne se limite cependant pas au portrait mondain. Carriera réalise également des allégories, des figures mythologiques et des personnifications, souvent représentées sous les traits de jeunes femmes. Ces œuvres lui permettent de développer le même idéal de beauté douce, de grâce féminine et de légèreté qui caractérise ses portraits. Son célèbre morceau de réception à l’Académie française, Nymphe de la suite d’Apollon, témoigne notamment de cette dimension allégorique de son œuvre.

L’une des grandes innovations de Carriera réside ainsi dans sa manière d’utiliser le pastel non plus comme une simple technique préparatoire, mais comme un véritable moyen d’expression artistique autonome. Elle contribue à transformer le pastel en un médium prestigieux, particulièrement adapté au portrait féminin et à la représentation des étoffes, des cheveux, des carnations et des effets de lumière. Son influence se prolongera notamment chez plusieurs portraitistes françaises du XVIIIe siècle.

À partir de 1745, sa vue commence à fortement se détériorer. Malgré une opération de la cataracte, elle devient finalement aveugle vers 1749 et cesse de travailler. Elle meurt à Venise en 1757. Son œuvre demeure aujourd’hui essentielle dans l’histoire du pastel et du portrait européen du XVIIIe siècle.