Astrolabe

Si les "estrellabes" d'or et d'argent de Charles V, mentionnés dans les inventaires, n'ont jamais été retrouvés, c'est que nul objet peut être n'a suscité autant d'admiration. Symbole du génie géométrique grec, l'astrolabe en position horizontale montre les mouvements du ciel et la position des astres. Son emploi s'est répandu dans tout l'empire arabe à partir du Xe siècle. Les plus anciens datent du IXe siècle (Syrie), les plus récents (XIXe siècle) ont été fabriqués au Maroc ou en Perse.

C'est un disque de cuivre plein, assez épais, parfois de grand diamètre (50 cm). Une face est plate (le dos) ; une face est creusée (la mère), platine fixe qui porte une projection stéréographique du globe céleste. Sur les tympans (gravés chacun pour une latitude différente, trois ou quatre en général) pivote une carte du ciel, fin réseau ajouré appelé "araignée".

Utilisé verticalement, l'astrolabe est un instrument de démonstration pour les astronomes et les navigateurs (le plus ancien des astrolabes de mer, daté de 1555, est d'origine portugaise). L'usage de l'astrolabe semble avoir décliné en Occident à partir du XVIIe siècle.