Impressionnisme

Qu'est-ce que l'impressionnisme ?

L’impressionnisme est à la fois une tendance artistique et un mouvement apparus en France dans le dernier quart du XIXe siècle. Il s’exprime le plus souvent dans des peintures de paysages et des scènes de la vie moderne, qui mettent l’accent sur la sensation visuelle et l’expression instantanée des effets lumineux. Le groupe des impressionnistes se forme autour d'Édouard Manet, chef de file de l'avant-garde artistique dans les années 1860, qui ne participe cependant à aucune exposition impressionniste.

Les artistes impressionnistes créent une nouvelle esthétique opposée à l'art académique. Leur style apparaît pour la première fois dans les toiles peintes par Monet et Renoir à l'île de la Grenouillère, en 1869. Ils font primer la couleur sur le dessin, utilisent des compositions inhabituelles et une touche rapide, et composent généralement en plein air sur le motif. Tournés vers des sujets modernes, ils représentent principalement des paysages, des scènes de la vie intime et les loisirs de leur époque.

Les principaux artistes de l'impressionnisme

Gustave Caillebotte (1848-1894).
Mary Cassatt (1844-1926).
Paul Cézanne (1839-1906).
Edgar Degas (1834-1917).
Armand Guillaumin (1841-1927).
Claude Monet (1840-1926).
Berthe Morisot (1841-1895).
Camille Pissarro (1830-1903).
Auguste Renoir (1841-1919).
Alfred Sisley (1839-1899).

Caractéristiques du mouvement impressionniste

• La peinture

Les expositions impressionnistes, de 1874 à 1886, ont réuni des artistes aux styles variés qui rendent difficile une définition précise d'un « style » propre. Les impressionnistes composent principalement en plein air, pratique facilitée par l'invention des tubes de peinture en 1859. L'usage de couleurs vives se répand, grâce aux pigments artificiels de plus en plus utilisés et en opposition à la doctrine académique qui use de couleurs plus sombres. La clarté des couleurs est aussi influencée par l'usage de l'aquarelle, notamment par des prédécesseurs comme Jongkind, qui s'en sert pour donner leur légèreté à ses toiles. Les artistes n'hésitent pas à peindre des ombres colorées — par exemple, une ombre bleue sur de la neige, ou les ombres violacées de Torse, effet de soleil de Renoir — à contre-courant de ce qui est enseigné aux Beaux-Arts. Ils essaient généralement de créer un effet d'instantanéité et de mouvement, pour transcrire les changements de la lumière ou de l'atmosphère. Leurs compositions inhabituelles sont cependant étudiées, et souvent terminées en atelier. L'usage de perspectives tronquées, où le point de fuite sort du cadre, est répandu, ainsi que le fait de couper les personnages sur les bords du cadre ou de ne pas centrer le tableau sur son sujet, comme dans La classe de danse de Degas.

• La sculpture

Bien qu'il s'agisse d'un mouvement majoritairement pictural, l'impressionnisme a trouvé un pendant en sculpture avec Degas (qui réalise La petite danseuse de quatorze ans entre 1875 et 1880) et surtout Medardo Rosso. Il intègre dans ses œuvres des effets de lumière et un modelé non fini, et les conçoit comme l’image de ses impressions personnelles. Son arrivée à Paris en 1889 lui permet de rencontrer Degas, qui se remet alors à la sculpture et intègre certains principes de l’artiste italien, comme l’absence de socle et l’effacement des détails. Mais l’influence de Rosso en France reste faible, malgré le Monument à Balzac de Rodin, devenu sculpteur officiel de la IIIe République, qui s’inspire de ses œuvres.

La notion de « sculpture impressionniste » apparaît en 1901, dans un article de La Nouvelle Revue que Rodin fait financer par sa mécène Juliette Adam, intitulé De l’Impressionnisme en sculpture : Auguste Rodin et Medardo Rosso. Grâce à cet article, Rodin fait figure de « sculpteur impressionniste » à l’égal de Rosso, alors que ce dernier a poussé plus loin ses recherches sur les principes impressionnistes en sculpture, et qu’il s’est finalement largement opposé à Rodin sur le plan politique, restant en marge des institutions officielles.

• Les thèmes

La peinture d'histoire est en déclin au moment où se développe l'impressionnisme, qui exploite des thèmes contemporains : guinguettes, gares, vues urbaines, opéra, vie intime et mondaine. Les thèmes sont plus bourgeois que populaires, et accompagnent le développement des loisirs des citadins aisés, comme les fêtes sur les bords de Seine — l'île de la Grenouillère peinte par Renoir et Monet — ou les séjours en bords de mer. Les impressionnistes montrent peu d'intérêt pour le travail et la dimension sociale, avec quelques exceptions, par exemple Les raboteurs de parquet de Caillebotte et des scènes paysannes de Pissarro.